La NASA evalúa opciones privadas para extender la vida del telescopio Hubble

El telescopio espacial Hubble, que ha transformado la astronomía durante más de tres décadas, enfrenta un deterioro orbital paulatino. Aunque orbita a gran distancia de la Tierra, los restos de la atmósfera generan una fricción constante que reduce su altitud poco a poco. Como el observatorio carece de un sistema de propulsión propio, no puede elevar su trayectoria de manera autónoma. La NASA estima que el aparato reentraría en la atmósfera terrestre entre los años 2033 y 2034 a menos que reciba asistencia externa.

Para evitar este desenlace, la agencia espacial emitió una solicitud formal el pasado 29 de octubre. La intención de la NASA es evaluar tecnologías desarrolladas por la industria comercial. Es posible que diversas empresas presenten soluciones innovadoras antes del plazo límite, fijado para el 30 de noviembre a las 3 p.m. EST. Entre las alternativas examinadas, los ingenieros consideran enviar una nave que empuje el telescopio hacia una órbita superior. Asimismo, estudian misiones destinadas a actualizar sus componentes técnicos o bien organizar una reentrada controlada al finalizar sus labores.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló que la agencia debería aprovechar cualquier oportunidad razonable mientras el telescopio mantenga su capacidad de generar ciencia. Por su parte, la administradora asociada Nicky Fox destacó la rápida evolución de las tecnologías comerciales de servicio en órbita. Los análisis indican que la misión de rescate tendría que realizarse hacia el año 2032 para asegurar el éxito del procedimiento. En este ambicioso proyecto internacional colaboran la NASA y la agencia ESA, apoyadas por el centro Goddard, la compañía Lockheed Martin y el instituto STScI.