La NASA étudie des options commerciales pour sauver le télescope Hubble

Après avoir transformé notre compréhension du cosmos pendant plus de trois décennies, le télescope spatial Hubble fait face à un problème orbital majeur. En effet, l'observatoire perd progressivement de l'altitude en raison du frottement généré par les rares résidus d'atmosphère en orbite basse. Comme il ne possède aucun système de propulsion autonome, le télescope ne peut pas ajuster sa trajectoire sans une aide extérieure. Les analyses de la NASA indiquent qu'il pourrait rentrer dans l'atmosphère terrestre d'ici 2033 ou 2034. Pour éviter une détérioration incontrôlée, une mission de rehaussement devra intervenir au plus tard en 2032.

Afin de faire face à cette échéance, l'agence spatiale américaine sollicite l'aide du secteur privé. Le 29 octobre, elle a émis un appel d'information pour évaluer les capacités des entreprises commerciales. Ces dernières disposent d'un délai qui s'achèvera le lundi 30 novembre à 15 heures EST pour soumettre leurs propositions. La NASA souhaite déterminer si des technologies modernes permettraient de prolonger la durée de vie de cet équipement ou de planifier sa fin de mission en toute sécurité.

Plusieurs scénarios sont à l'étude. Le premier consiste à expédier un engin pour propulser le télescope vers une orbite plus élevée. Une autre option permettrait d'effectuer une maintenance directe afin de moderniser ses instruments scientifiques. Enfin, si la mission scientifique touche à sa fin, l'agence pourrait guider sa rentrée atmosphérique de manière contrôlée. L'administrateur Jared Isaacman estime que l'agence doit explorer toutes les opportunités rentables pour le contribuable. De son côté, Nicky Fox a rappelé que l'industrie commerciale a progressé rapidement dans le service en orbite. La gestion reste assurée par le centre Goddard à Greenbelt, conjointement avec Lockheed Martin et le Space Telescope Science Institute de Baltimore.