NASA vil redde Swift-teleskopet med robot

Det amerikanske romfartsbyrået NASA har satt i gang et svært uvanlig oppdrag i verdensrommet. Formålet med denne operasjonen er å berge det verdifulle, men aldrende romteleskopet Swift. Dette spesielle teleskopet ble skutt opp i 2004 for å undersøke kosmiske eksplosjoner. Selv om maskinen opprinnelig bare skulle fungere i to år, brukes den fortsatt i dag.

Siden teleskopet ikke har noen egen motor, er det avhengig av ekstern hjelp nå. De siste årene har økt solaktivitet ført til at jordens atmosfære har utvidet seg betydelig. Dette har skapt mer luftmotstand, noe som trekker det tunge teleskopet ned mot jorden. Dersom ingen griper inn raskt, vil instrumentet brenne opp når det treffer atmosfæren vår.

For å løse dette problemet ble en spesiell redningsrobot skutt opp på tirsdag. Det private oppstartsselskapet Katalyst har utviklet denne nye roboten, som har fått navnet LINK. Oppskytingen ble gjennomført med den lille Pegasus-raketten, som ble sluppet direkte fra et jetfly. Mange forskere er spente, og en astrofysiker anslår sjansen for suksess til femti prosent.

Dersom alt går etter planen, skal den avanserte roboten finne Swift i banen sin. Deretter skal den bruke tre mekaniske armer for å gripe tak i teleskopets bakside. Roboten skal slepe teleskopet omtrent trehundre kilometer opp til en mer stabil bane. Denne komplekse manøveren er beregnet å ta minst én måned i løpet av høsten.

Hele redningsaksjonen vil koste tretti millioner dollar, mens det originale teleskopet kostet mye mer. Dersom dette lykkes, kan det bane vei for gjenbruk og reparasjon av andre satellitter. Dette vil representere en helt ny modell for hvordan vi håndterer gammelt romavfall i fremtiden.